”Vi vil være blandt de ti mest indflydelsesrige sneakerbrands i verden”

Hvide ARKK Copenhagen-sko drejer tilfældigt om sig selv. De hænger i hver deres gennemsigtige fiskesnor fra loftet, mens ultraviolet lys omdanner hver sko til hvide asteroider i frit svæv. De svæver over et buskads af planter og et tørt spaghettimylder af hvide snørebånd, mens spejle bag dem efterlader en følelse af uendelighed.

Det er fredag eftermiddag i november på Elmegade i København, og det danske sneakerbrand ARKK Copenhagen har lige slået dørene op for deres første butik i København. Skoene har i lidt over to år været til salg i andre danske butikker og i udlandet, men i november åbnede de to grundlæggere, Thomas Refdahl, der er ansvarshavende direktør, og Kasper Høj Rasmussen, der er kreativ direktør, deres første butik i Danmark – en såkaldt concept store.

De er ansvarlige for en virksomhed, der har vokseværk. På to et halvt år er virksomheden vokset fra en idé om et sneakermærke til 14 fuldtidsmedarbejdere, der kommer fra Danmark, Frankrig, Canada og Estland.

Tallene er imponerende. På lidt over to år har de femdoblet overskuddet før skat fra 1,3 millioner kr. i 2014-15 til 6,5 millioner kroner i 2016-17, og alt tyder på, at det først er ved at samle fart.

Et kig på d’herrers kalendere frem til udgangen af januar afslører ’ti-dages salgsfremstød i Vietnam’, messer i Firenze og Berlin, nye kollektioner for 2019, der skal gøres færdige (ja, de er i øjeblikket ved at færdiggøre kollektioner, der ligger to år ud i fremtiden). Hemmeligheden, siger de, ligger i detaljen.

”Naivitet, fornuft og hårdt arbejde,” siger Kasper, da han skal give et bud på hemmeligheden bag deres succes.

”Ja, den er meget god,” supplerer Thomas. ”Den med naivitet er meget god, for havde vi vidst, hvor svært det ville blive at lave et sneakermærke, er jeg ikke sikker på, vi havde gjort det.”

Overalt defilerer housewarming-gæster rundt. Alle er bevæbnet med enten en Carlsberg-dåseøl eller en Cult Shaker fra et af iskarrene udenfor. Is virker overflødigt denne dag, hvor jakker, mest lange, skutter sig under tre parasoller og fire varmelampe-standere på gaden foran butikken. En grå himmel truer med at vride skyerne som en karklud, mens mørket langsomt skubber lyset ud af dagen. Yderst står en sælger med sin bycykel og serverer ramen til gæsterne.

Indenfor, bag det store ’Sneakers. Clean. Simple’-klistermærke i vinduet, fylder sneaker-modeller rækkerne ud på oplyste vægge. De har navne som Lion, Panther, EagleZero, Pythron (der sender tankerne i retning af basketstøvler) og Raven – en af de første modeller, der er ligeså klassisk for ARKK Copenhagen, som Superstar er for Adidas.

Firmaet er vokset fra, at Thomas arbejdede nonstop og uden løn til en virksomhed, hvor medarbejderne alle ”sidder i den bedste kontorstol penge kan købe, har det nyeste mac-udstyr, har en fantastisk frokostordning, en pensionsordning og har fredagsbar,” som Thomas Refdahl forklarer det.

95 pct. af omsætningen ligger i udlandet, og intet tyder på, at det ændrer sig. ARKK Copenhagen findes nu i 39 lande med Norge, Tyskland, Holland og Belgien, som de tunge markeder. Seks dage efter butiksåbningen, en torsdag, slog de også en teltpæl i USA, da de lancerede deres første amerikanske webshop.

Alligevel begyndte det hele ved at gå galt. Tilbage i forsommeren i 2014 var Kasper og Thomas til en fødselsdag sammen. Kasper foreslog, at de skulle lave et sneakerbrand.

Nike, Adidas og enkelte andre store navne sad på flæsket, men hvorfor skulle to danske drenge ikke kunne blande sig i festen? Hvad nu, hvis de lavede deres eget mærke, der tog det bedste fra den verden Nike og Adidas bevægede sig i med leisure og sportsfokus og kombinerede det med et helt enkelt, nordisk inspireret design. Hvad nu, hvis de specialdesignede deres egne sko, som i specialdesignede alt ved deres egne sko?

Thomas tog forslaget dybt seriøst, mens han gik rundt om sig i nogle uger og tænkte over det. Ikke mindst fordi forslaget kom fra Kasper, som han kender rigtig godt.

De er barndomsvenner fra Skælskør, hvor de begge er vokset op, inden de røg i hver deres retning. Kasper kastede sig ind i modebranchen. Han arbejdede som kædechef for tøjkæden ’Kings & Queens’, og var senere med til at stifte Oill, et brand, der var kraftigt inspireret af københavnsk street wear.

Thomas havde kastet sig i en anden og mere blå retning. Han havde læst en master i finansiering på CBS og begyndt karrieren i Saxo Bank, inden han var med til at åbne virksomheden First Purple, der arbejder med medieproduktion. Nu stod han her og besluttede at kaste sig ud på dybt vand. I oktober 2014 blev virksomheden ARKK Copenhagen stiftet.

Begyndelsen var hård. Kun Thomas sagde sit job op og arbejdede fuld tid, som i fuld tid, i virksomheden for en løn, der svarer til lidt mere end dagpenge fra en A-kasse. Kasper blev i sit andet job og hjalp med ARKK Copenhagen-projekter på hverdagsaftener og i weekender. Der var ikke penge til mere, og alligevel var mantraet, at de ikke ville gå på kompromis med penge.

De fik specialdesignet deres egne såler til skoene, hvilket er uhørt sjældent i en branche, hvor stort set alle typisk vælger imellem en række standard-såler. Det kostede en stor del af startkapitalen, men de blinkede ikke. Sådan skulle det være. Planen var at udsende en kollektion i februar 2015, eller rettere: Det var de nødt til, for der var ikke penge til mere, men det gik galt.

”Vi havde en lang række af mislykkede produktionsforsøg i Kina og brudte løfter fra leverandører, der lovede guld og grønne skove,” siger Thomas.

Drengene blev decideret smidt ud fra fabrikker, hvor de stod med vareprøver, såler og materialer. Næsten ingen kunne engelsk, og der var en kæmpe kulturforskel. Det hele kunne kun ende på én måde: De løb tør for penge.

Thomas gik til ejerkredsen og foreslog selv, at han stoppede med at få løn, mens alle de penge de kunne skrabe sammen skulle bruges på at præsentere de første skomodeller i september 2015, altså et halvt år efter den oprindelige plan. I mellemtiden levede Thomas af en opsparing han havde stående.

”Det har nok været den periode i mit liv, hvor jeg har arbejdet allermest for ingen penge. Selvfølgelig med håbet og drømmen om, at det på et eller andet tidspunkt ville vende.”

I de måneder lærte de så hurtigt af deres fejl, at det var svært for andre at følge med. Inden lanceringen i september 2015 havde Thomas fået overtalt fire agenter til at blive salgspartnere for ARKK, selv om hverken Thomas, Kasper eller partnerne endnu havde stået med et eneste ordentligt eksemplar i hænderne.

”Vi fik de første eksemplarer dagen før vores første udstilling i Berlin,” siger Kasper og tilføjer:

”På det tidspunkt havde vi satset alt og måtte bare håbe på, at de 4.000 par sko vi havde bestilt for de sidste penge, vi havde, var i orden. Det var de heldigvis.”

Det blev til fem måneder uden løn for Thomas. Fra september 2015 ansatte de Mette Engelbrecht som design- og produktionschef, og fra januar 2016 sagde Kasper sit job op og trådte ind i ARKK på fuld tid. Ifølge Thomas og Kasper var nøglen, at de allerede fra det tidlige stadie fået skabt en tiltro til brandet og produkterne, som er meget få forundt i branchen.

Thomas: ”Vi satte ambitionsniveauet usædvanligt højt, men jeg tror vores passion for det her og dem, vi er, reddede os i sidste ende. Vi prøver ikke at sælge alt muligt mærkeligt, og så kan folk lide det eller lade være.”

Knap to år senere, i december 2017, sidder Thomas, Kasper og fire medarbejdere rundt om et stort hvidt bord i et stort hvidt præsentationsrum på Vestergade 27 i det indre København, mens en flaske Linie Akvavit bliver sendt på omgang. De sidder i hjertet af hovedkontoret, i deres showroom, hvor ARKK-sko pryder væggene på præsentations-hylder. Ved siden af døren hænger en 65 tommers fladskærm.

Formiddagen er netop gået med møder og flere møder. Først om den nye amerikanske hjemmeside og om e-commerce, altså online-handel, som i løbet af 2017 har ændret sig fra at være so-ein-ding-mussen-wir-auch-haben til at blive grundlaget for forretningen. Derefter et møde, hvor kollektionen for fjerde kvartal i 2018 blev præsenteret.

Det er midt i frokosten, det er tirsdag og fra Beoplay A9-højttaleren i hjørnet brager Michael Jacksons ’We Are The World’. Alle griner på skift, når de ikke skråler med. Egentlig varmer de op til fredag, hvor alle skal i studiet og indspille deres version af Jackson-klassikeren. Det er en del af ARKK’s netop overståede Black Friday-initiativ: Sneakerbrandet indsamlede penge til at sponsorere 210 børn i Vietnam til bedre forhold og uddannelse igennem The Christina Noble Childrens Foundation.

Det er ikke fordi dagene normalt drejer om én snaps til frokosten og så tilbage til arbejdet – men dagene drejer om, at det skal være sjovt at gå på arbejde ved at skabe en let stemning.

Efter frokosten er eftermiddagen igen fyldt med møder – så mange, at man begynder at spekulere over, hvornår de to selv arbejder?

”Ved 18-tiden sætter Thomas og jeg resterne fra frokosten frem igen,” siger Kasper. ”Så får vi nogle madder, og arbejder bagefter videre med vores egne ting.”

Thomas: ”Ja, i over tre år har det været normalt for os at arbejde til et sted imellem kl. 22 og 1 hver dag. Og så møde ind ved 8.30-tiden igen dagen efter.”

Det kunne lyde som om, at de efterhånden er nået rundt til at tænke på alle detaljer, men på mange måder er de først lige begyndt. Vokseværket gør det fristende at stå for alle led i kæden. Næste skridt, jobsopslaget er allerede ude, bliver at ansætte en e-commerce-manager, altså en, der udelukkende er ansvarlig for online salg.

”Vi har allerede et lager i USA. Næste skridt er at åbne i Kina og ansætte en kinesisk webshopmanager,” siger Thomas og rammer initiativerne ind:

”Hele pointen i det her er: Hvorfor skal vi ikke stå for onlinesalget selv? Hvorfor skulle vi give alt vores salg til Boozt eller Zalando? De skal have mange penge for lagre, medarbejdere og udgifter, som vi ligeså godt selv kan stå for.”

Ned ad gangen hos ARKK, forbi glasburene og alle de stablede skotøjsæsker, hylderne med udkast til skomodeller hænger planer på alle vægge. Planer for mediedækning, planer for markedsføring, planer for mulige ambassadører, planer for fremtiden. Der er to navne, som slet ikke er nævnt, men som alligevel er elefanter i rummet: Nike og Adidas. De fylder, fordi de er størst, og de er elefanter, fordi: Er det realistisk at konkurrere med de to giganter?

”Vi ryster ikke på hånden, når vi siger, at vi vil være blandt de ti mest indflydelsesrige sneakerbrands i verden,” siger Thomas.

”Det mener jeg hundrede procent, vi kan blive ved at levere nogle produkter, som i design, funktionalitet og unikhed kommer til at måle sig med de største brands i verden. Market share, er ikke målet, for her kommer vi ikke til at kunne måle os med Adidas og Nike,” siger han, kigger over på Kasper.

Der er stille imellem dem i et par sekunder. Så samler Thomas tråden op igen:

”Men man kan også vende den om og sige: Da Nike begyndte, var det også bare Phil Knight, der startede brandet i en varevogn, og dengang var Adidas giganten, som han kæmpede mod. Han havde Adidas som sin store modspiller, vi har Nike. Han har jo selv gjort det, så hvorfor skulle vi ikke kunne?”

LÆS OGSÅ: Sneaker-bibel kårer årets 10 bedste: Wood Wood og Norse er med

LÆS OGSÅ: Danmarks bedst klædte nr. 10: Søren Pind

LÆS OGSÅ: Hold nu fest: 10 gode outfits til julefester og nytår