Iffe Lundberg er den første dansker i NBA, men det var ikke planen, at det skulle ske allerede nu

Høj Disneymusik og skingre tegnefilmsstemmer buldrer ud af TV’et, der hænger på væggen i et sommerhus lidt uden for Odder. Camilla og sønnen Jamie leger i sofaen, og selvom sengetid nærmer sig, er Jamies energitank atter ikke tom. Han bryder med legen for en stund for at gå over og hilse på sin far, der sidder ved køkkenøen i den anden ende af rummet. Gabriel Ifeanyi Lundberg. Alle kalder ham for Iffe – Gabriel reagerer han knap nok på mere. Iffe udspringer af Ifeanyi, der er efternavnet hos hans nigerianske familie.

Han er Danmarks bedste basketballspiller, og så er han den første dansker, der kommer til at spille i NBA i USA, verdens bedste basketball-liga. Han har netop skrevet kontrakt med ligaens førerhold, Phoenix Suns, for resten af sæsonen. I første omgang skal han hjælpe sydstatsholdet med at lande det første mesterskab i klubbens historie.

”Siden jeg var fem år gammel, hvor min bror tog mig med i baskethallen for første gang, har jeg drømt at spille i NBA. Jeg har altid troet på, at det skulle ske, men nu har jeg nået det punkt, hvor jeg kan tænke: 'Endelig!' Jeg er virkelig spændt og klar,” fortæller Iffe Lundberg med en imponerende ro i stemmen.

Så meget ro, at man fristes til at tro, at det historiske skifte slet ikke er sket for Iffe Lundberg. Men det er det. Og det er snart.

Det er en marts-aften kun en uge før Iffe Lundbergs afrejse til USA og Phoenix. Siden hjemkomsten fra Rusland og frem til afrejse har han boet sit sommerhus sammen med sin kone Camilla Frommelt Andersen og deres to-årige søn Jamie.

Der er en afslappet og hyggelig stemning i det nyere sommerhus, og for en stund glemmer man alt om, at det huser en af tidens mest omtalte, danske sportsstjerner. Iffe Lundbergs telefon taler dog sit eget sprog. Med mere end 200 ubesvarede beskeder og 80 ubesvarede opkald samt en fordobling i antallet følgere på Instagram på et par dage er der en anderledes heftig aktivitet og opmærksomhed omkring ham.

”Der var meget opmærksomhed før, men slet ikke i samme grad. Alle nyhedsstationer og alle aviser har rakt ud. Det er kæmpestort, men det er også meget at se til,” fortæller Iffe Lundberg i køkkenalrummet.

Han er fattet omkring opmærksomheden, og forstår fuldt ud parnasset omkring skiftet. For det er større end ham selv. Til trods for at basketball er en af de mest eksponerede sportsgrene på globalt plan, er det i Danmark af en noget mindre størrelse med blot lidt mere end 18.000, der spiller på klubplan. Det placerer basketball som nummer 23 på Dansk Idrætsforbunds seneste liste over de mest dyrkede sportsgrene i Danmark.

”Jeg gør ikke kun alt det her for min egen skyld, jeg ved, det er større end mig. Det er selvfølgelig kæmpe bedrift for mig, men jeg forstår også storheden af det her skridt for Danmark bare generelt, men især Basket-Danmark.”

Trods det er en livslang drøm, der er gået i opfyldelse for Iffe Lundberg, var det ikke planen, at det allerede nu skulle stå på NBA for ham.

Indtil starten af marts var han på kontrakt i den russiske klub CSKA Moskva, hvor han siden skiftet i 2021 havde gjort sig bemærket som en profil hos det russiske hold, der er en af Europas bedste basketballklubber. Så meget, at NBA-klubber allerede i sommeren 2020 havde følerne ude.

Han valgte at blive i CSKA og Euroleague, som er europæisk basketballs højeste hylde, for at udvikle sig yderligere. Derfor lå det i kortene, at springet over Atlanten og videre til NBA først skulle tages i sommeren 2022.

Men den russiske invasion af Ukraine satte tingene i et andet perspektiv, og sammen med fire andre ikke-russiske spillere forlod Iffe Lundberg CSKA den 27. februar. Den 11. marts købte han sig selv fri af kontrakten med det russiske storhold. En hård, men nødvendig beslutning.

”Det var bestemt ikke sjovt at forlade CSKA Moskva. Det var især hårdt at skulle forlade min træner Dimitris Itoudis. Han troede på mig lige fra starten, og det var ham, der kæmpede for, at CSKA skulle hente mig. De købte mig ud af min kontrakt i Polen for et rimelig stort beløb. Jeg er også utroligt taknemmelig for, at de gav mig chancen for at spille Euroleague for første gang i min karriere og etablere mig på et så højt niveau. Det er desværre under de forkerte omstændigheder, at jeg forlader holdet.”

Hvorfor valgte du så ikke at blive?

”Jeg vægter altid min families sikkerhed over alt. Det er altid dem, jeg tænker på, når jeg skal træffe en beslutning – basketrelateret eller ej. I takt med at situationen eskalerede, besluttede min kone og jeg, at det ikke længere var sikkert at blive. Vi frygtede også, at Danmark ville lukke luftvejene mellem Rusland og Danmark. Vi ønskede ikke at stå i en situation, hvor min familie potentielt ville være i Danmark, og jeg ville være alene i Rusland uden udsigt til at komme hjem.

Samme dag, som vi rejste hjem, viste det sig også, at luftforbindelsen mellem landene blev lukket. Derfor var det i realiteten også en let beslutning at tage hjem, selvom jeg karrieremæssigt giver afkald på nogle ting.”

Hvad må du give afkald på?

”Der er mange ting, man efterlader. Det finansielle, udstillingsvinduet til noget større, relationer og venskaberne i klubben. Alle de her ting spiller selvfølgelig en kæmpe rolle, men jeg er nødt til at kunne se mig selv i øjnene og stå op for den, jeg er, og de valg, jeg træffer.”

Iffe Lundberg har opholdt sig i familiens sommerhus siden hjemkomsten fra Rusland. Forskellene på Odder og Moskva er til at få øje på, men efter en hektisk tid, er det også rart at få et afbræk fra bekymringer, rejser og usikkerheder.

At komme væk fra opmærksomhedens epicenter og derud hvor kragerne næsten vender, hvor asfalten er lidt mere ujævn, og hvor Saksild Bugt blot ligger en spytklat i medvind derfra.

Faktisk er det første gang, siden han og Camilla købte sommerhuset, at Iffe Lundberg selv besøger det. Livet som professionel sportsmand i udlandet har begrænset mulighederne for at komme hjem til Danmark.

Der er blot en uge til, at familien rejser til Phoenix i Arizona, hvor en snarlig debut lurer om hjørnet for Iffe Lundberg. Så bliver styrketræning i Fitness World Odder og selvtræning i en af områdets basketballhaller byttet ud med topprofessionelt setup i Arizona og holdtræning med NBA-stjerner som Devin Brooker og Chris Paul.

”The Dane is considered the best international free agent available in the market.”

Sådan beskrev den amerikanske NBA-journalist og reporter Adrian Wojnarowski Iffe Lundberg i et tweet 12. marts til sine 5.2 millioner følgere, da han skulle breake danskerens skifte til ligaens førerhold. Derfor lyder et skifte til verdens pt. bedste basketballhold også oplagt, men det er ikke første gang, at Phoenix Suns viser interesse for Iffe Lundberg.

Sidste sommer var holdet også en af de klubber, der jagtede danskeren. Sidenhen er interessen ikke aftaget og standhaftigheden og grundigheden i Phoenix Suns’ forarbejde har været en afgørende faktor for Iffe Lundbergs klubvalg.

”Når jeg havde en klub, der først og fremmest virkelig gerne ville have mig, men også ville hjælpe med at få os op på fødderne hurtigst muligt, bekræftede det mig bare i, at det var oprigtigt og ægte.

Især fordi de jo ikke har brug for mig som sådan. Det er det bedste hold i NBA, og de har allerede kvalificeret sig til slutspillet for en måned siden. Der er relativt få kampe tilbage, når jeg kommer. I princippet har de jo ikke brug for at hente mig, så det er forhåbentligt tiltænkt, at det skal være et længerevarende projekt.”

Havde du andre muligheder på hånden?

”Ja, det havde jeg. Jeg havde nogle andre NBA-klubber, der bød sig til, og stort set alle Euroleague-hold spurgte efter mig. Det er stort og virkelig fedt at blive bekræftet på ny i, at det jeg gør, og den spiller, jeg er blevet til, er eftertragtet.”

Hvilke NBA-klubber var det?

”For at være helt ærlig ved jeg ikke, om jeg må fortælle det, men der var nogle stykker. Jeg kan sige, at der var et par ovre på østkysten også og et par andre i vest."

Hvorfor tror du lige, at det blev dig, der blev den første dansker i NBA?

”Fordi jeg er den bedste.”

Hvad gør dig til den bedste?

”Min mentalitet. Og fordi jeg arbejder hårdere end alle andre. Det er ikke for at lyde arrogant. Jeg tror bare 100 procent på, at den måde, jeg tænker på i forbindelse med min sport, er det, der adskiller mig fra alle andre tidligere og nuværende danske basketballspillere.”

Har du altid haft så stor tro på dig selv?

”Ja, det har jeg. Hvis du ikke tror på, at du kan opnå alle de mål, du sætter for dig selv, når du aldrig dit fulde potentiale. Det er noget, man glemmer i dansk sport generelt, og det er en af de ting, jeg gerne vil være med til at fremme. Ikke kun i dansk basketball, men i dansk sport som helhed.

Folk behøver ikke at være så jantelovsorienterede, og generelt skal vi turde at satse mere på os selv. Nogle gange kommer det til at handle for meget om os og vi og ikke så meget om mig og jeg. Jeg synes, at vi i Danmark burde være lidt bedre til at balancere de elementer. Med rigtigt hårdt arbejde og en høj selvtillid, sætter man sig selv i en god position til at få succes.”

Selvom Iffe Lundberg var fem år, da han første gang fik føling med den orange bold på halgulvet, var det først 11 år senere, at han for alvor begyndte at stikke ud fra sine jævnaldrende. Rent teknisk var han dygtig, men han var den laveste og langsomste på holdet og havde med egne ord lidt for meget hvalpefedt på kroppen. Men omkring 16 års-alderen tog tingene fart, og Iffe Lundberg voksede 17 centimeter på et år.

Han gik fra at være den fysisk svageste på sin position til at være den hurtigste og stærkeste. Pludselig var han ustoppelig i ungdomsligaen og et af de største talenter på sin årgang. Ifølge ham selv var det dér, at drømmen om NBA fik vinger. Pludselig var det ikke et spørgsmål, om det ville ske, men derimod hvornår det ville ske. Som 18-årig fik han debut i den bedste, danske basketball-liga. Siden er det gået slag for slag, og langsomt men sikkert er han kravlet op ad karrierestigen.

Hvad er dit næste mål, når du i en alder af 27 år har opnået din ultimative drøm?

”Jeg har brugt lidt over 20 år på at nå hertil. Jeg skal også lige fordøje det hele, men mit næste mål er at blive i NBA efter sommerferien. Det ville ikke ligge godt hos mig, hvis min drøm om NBA sluttede om en måned. Jeg ville blive sur og virkelig skuffet over at komme så tæt på og ikke gribe chancen. At få en bid af det, uden at kunne få hele stykket, ville irritere mig grænseløst.

Mit mål og fokus uden for banen er at være der for min søn og prøve at være den bedst mulige mand for min kone. At lave en masse aktiviteter og være sammen med dem. Det er vigtigt for mig at sørge for, at Camilla ikke føler sig alene i alt det her. Det er også en kæmpe omvæltning for dem, og jeg kan ikke lide at være i situationer, hvor min familie ikke har det godt. Det er utrolig vigtigt for mig, at de trives, for så kan jeg trives i alle miljøer.”

Forventer du at være i NBA efter sommerferien?

”Jeg ville ikke kunne se mig selv i øjnene, hvis ikke jeg forventede det. Jeg ved, at jeg er en NBA-spiller, og jeg ved, at jeg er god nok til at spille der, men også til at kunne blive i ligaen. Så ja, det forventer jeg.”

For Iffe Lundberg handler det om at nyde den sidste tid i Danmark med familien og de nære venner. Han elsker Danmark, især Aarhus. Byen er fyldt med skønne områder, behagelige folk og giver ham en indre ro. Derfor har familien også haft for øje at være forbi de vanlige Aarhus-seværdigheder, men de vil især gerne nå en sidste nadver hos favoritrestauranterne, inden flyet letter.

”I går fik vi mad Kiin Kiin i Aarhus. Det er uden tvivl blevet min yndlings-thai-restaurant. Det er virkelig høj kvalitet og smager fantastisk. Normalt, når vi er i Aarhus, plejer vi at få en sandwich fra Sun Shine Sandwich på Nørregade. Det er ikke en særlig sund sandwich, men den smager virkelig godt. Det skader ikke at få sådan en i ny og næ”.

Hvad skal I ellers nå forbi?

”Vi har efterhånden nået det meste i Aarhus, og nu tager vi til København på søndag. Måske er der et enkelt sted, vi mangler at besøge, inden vi rejser...”

”Vi skal på Sokkelund,” byder Camilla ind ovre fra sofaen.

Iffe Lundberg drejer halvt rundt på stolen og skæver over til Camilla. Han nikker et par gange.

”Sokkelund, blev der sagt. Vi skal på Sokkelund.”