Magtspillet om fodboldstøvlerne: Hvorfor forlader de store spillere Nike?

Det var under stor pomp og pagt, da F.C. Barcelona i 2013 kunne præsentere deres nye brasilianske stjerneskud, Neymar Júnior, foran et fyldt Camp Nou. Han havde fire år forinden underskrevet en 11 år lang kontrakt med Nike, og til præsentationen fortryllede han fansene med den ene cirkusjonglering efter den anden iført et par Nike ’Hypervenom’, der netop var lanceret med ham selv som den førende reklamesøjle.

Det var også Nike-støvler, Neymar bar, da han i 2015 scorede til 3-1 mod Juventus og dermed slog Barcelonas seneste Champions League-trofæ fast med syvtommersøm. Og da han i 2017 skiftede til Paris Saint-Germain for rekordsmadrende 1,6 milliarder kroner, begyndte han at lave specielle modeller – dedikeret til ham selv – i samarbejde med virksomheden fra Portland.

Brasilianske topspillere har været tæt forbundet med Nike siden slutningen af 90’erne, hvor Ronaldo Nazarió blev frontfigur for de amerikanske giganter. Efterhånden kom navne som Adriano og Robinho til, mens Ronaldinho overtog bannerføringen fra sin landsholdskollega.

Samtidig lancerede Nike reklamekampagnen ’Joga Bonito’, der oversat fra portugisisk betyder ’Smukt spil’. Den viste spillere som Thierry Henry, Ronaldinho, Cristiano Ronaldo og Zlatan Ibrahimović overgå hinanden i ekvilibristiske lækkerier og havde til formål at promovere den nye udgave af ’Mercurial’. Støvlen, der i dag står tilbage som en af de flotteste og mest ikoniske i gamet, spillede en hovedrolle i at gøre Nike til markedsledere på støvlefronten. Men videoerne var ikke blot et dyrt salgstrick, de vævede også det smukke og tekniske fodboldspil endnu tættere sammen med swoosh-brandet og var på sin vis med til at skabe en kohærens mellem støvler og spillertyper.

Efter to år som verdens bedste fodboldspiller dalede Ronaldinhos niveau, og Nike stod uden en reel brasiliansk stjerne, indtil Neymar dukkede op. Og meget kan man sige om den brasilianske diva, men hans tilgang til spillet er vel selve indbegrebet af ideen om ’Joga bonito’. Det var så at sige on brand, når Neymar iført et par Nike-støvler lavede tunneller på sin modspillere blot for at stoppe op og gøre det endnu engang i underholdningens navn.

Men i 2020, efter mere end 11 års samarbejde, var parløbet mellem Neymar og Nike endegyldigt slut. I september 2020 blev det annonceret, at den brasilianske elegantier fremover skulle drive gæk med sine modspillere i støvler fra Puma, det tyske mærke, der tidligere har haft legender som Pelé, Johan Cruyff og Diego Maradona i stalden.

Neymar er dog langtfra den eneste superstjerne, der har forladt Nike siden årtiskiftet. Topspillere som Robert Lewandowski, Sergio Ramos, Thiago Alcântara, Raheem Sterling og Raphaël Varane, der gennem hele deres karriere ellers har været Nike-atleter, har alle på et tidspunkt i løbet af det seneste år båret sortmalede støvler, der som regel betyder, at de er ude af deres forhenværende støvlekontrakt. Den sorte maling er altså ikke et anerkendende nik til de gode, gamle dage, hvor støvlerne var sorte og shortsene var korte, men i stedet en måde, hvorpå spillerne kan undgå at give gratis markedsføring til deres gamle støvlebrand, mens de forhandler med en ny.

Efterfølgende er Lewandowski og Varane også skiftet til Puma-støvler, mens Thiago og Ramos efter alt at dømme har skrevet under med Nikes nærmeste konkurrenter, Adidas. Amerikanske New Balance virker samtidig til at have slået Puma i kampen om at overbevise Raheem Sterling om at slutte sig til deres brand.

Dette skrumpende kartotek af spillere i Nikes fold handler ikke nødvendigvis om spillernes eget ønske om at forlade den amerikanske gigant. I stedet virker det til at være en bevidst, strategisk ændring fra Nike selv, hvor ældre spillere ikke forlænges, men derimod gelejdes pænt ud ad bagdøren. Neymar bliver 30 år, Lewandoski bliver 33 år, og Sergio Ramos runder næste år 36.

I stedet erstattes de af morgendagens stjerner, der endnu ikke behøver de samme beløb som deres aldrende kollegaer; Kylian Mbappé (22 år), Erling Haaland (20 år), Marcus Rashford (23 år), Jadon Sancho (21 år), Alphonso Davies (20 år), Vinícius Júnior (20 år), Ansu Fati (18 år), Frenkie de Jong (24 år), Kai Havertz (21 år) og Eduardo Camavinga (18 år) dribler alle rundt i støvler med et swoosh på siden.

Så selvom det bemærkelsesværdige antal af spillere, der har forladt Nike i den seneste tid, kan virke som en svækkelse af sportsgigantens position på støvlemarkedet, er sagen nok en anden. For med den store investering i at få den næste generation af fremtidens topspillere med ombord, har Nike blot manifesteret sin plads som den ukronede konge i fodboldstøvleland langt ud i fremtiden.