SIDEN NBA-HOLDET Memphis Grizzlies sikrede sig en purung Ja Morant i 2019, har han været hele ligaens kæledække. Vilde dunks, karismatiske interview og stor resultatmæssig succes har banet vejen for, at Ja Morant på sigt skulle tage over som det ansigt på hele ligaen, LeBron James har været i en lille menneskealder.
Det var indtil, skeletterne begyndte at vælte ud af skabet hjemme hos den unge mand i Memphis. Lavinen begyndte at rulle, efter en enormt beruset Morant viste en håndpistol frem på sin egen Instagram i en live-video efter en udekamp i Denver, Colorado. Det viste sig bare at være toppen af isbjerget.
Ja Morant og hans slæng har angiveligt sigtet med en pistol med et lasersigte på en ansat fra et konkurrerende NBA-hold gennem tonede ruder på en kørende bil. Han anklages desuden for at have slået en ung teenager gentagende gange i hovedet og truet flere medarbejdere i et indkøbscenter, fordi hans mor ikke fik sin vilje i en Foot Locker-butik.
DET ER LIGE så absurd, som det lyder, og selvom ’angiveligt’ er et vigtigt ord i den her kontekst, ved vi også, at der som regel er en brand, hvor der er røg. Nu er der ikke desto mindre faldet dom i sagen om håndpistolen, og Morant er sluppet billigere, end hvad godt er. Blot otte kampe skal han sidde ude – vel at mærke hvoraf de seks er udestået, mens han ventede på, at ligaen og FBI – du læste rigtigt – kortlagde, hvordan pistolen var havnet i hænderne på Morant. For hvis han selv havde haft den med til en NBA-kamp og derefter på stripklub, var ligaen tvunget til at give ham 50 kampes karantæne. Sådan endte det ikke. Tværtimod.
NBA er kendt som den progressive af de store, amerikanske sportsligaer, og netop det havde de en unik mulighed for at slå fast med syvtommer søm, hvis de havde sat et eksempel og givet Ja Morant en hård straf. For det er ikke bare en ung mand, der har taget en pistol med i byen. Han er et af ungdommens største sportsidoler i USA – et land, som omgås med våben, som var det fidgetspinners – så selvfølgelig har det mere vidtrækkende konsekvenser end som så.
Det rejser så spørgsmålet, om NBA har gjort alt, hvad de kan for at nå til bunds i sagen. Blandt journalister og eksperter, som følger NBA tæt fra USA, har man spekuleret i, om der er blevet dækket over nogle detaljer i sagen for at skåne Morant, så han kan spille det længe ventede slutspil, der starter næste måned. Sigende er det også, at der blev lagt låg på sagen bag tætforseglede døre på ligaens hovedkontor i New York.
For den unge Grizzlies-spiller bliver lige nu kørt i stilling til at tage over på den piedestal, hvor LeBron James og Stephen Curry lige nu står, selvom der er flere spillere, som er mere oplagte til netop det.
DET FAKTUM, AT MORANT er amerikaner er nemlig ikke uvæsentligt. Langt fra. Luka Dončić, Giannis Antetokounmpo, Nikola Jokić og Joel Embiid, som er blandt ligaens absolut bedste unge spillere, er ikke amerikanere, hvilket presser de fædrelandselskende basketball-fanatikere, der har været vant til, at NBA har været domineret af amerikanere siden dens spæde begyndelse midtvejs i det sidste årtusinde.
At have nationale helte, der dominerer sporten, er enormt vigtigt for amerikanernes selvforståelse. Det burde ikke have en indflydelse på strafferammen for unge Morant i det her tilfælde, og der er heller ingen beviser for, at det er tilfældet. Men det kan ikke heller udelukkes. For hvis vi anskuer situationen fra et økonomisk synspunkt, lever NBA af tv- og sponsoraftaler. Værdien af dem ville alt andet lige falde, hvis de ikke har nogen amerikanske darlings, som de kan promovere sporten gennem. Det er hverken ligaen, medierne, spillerne eller klubberne interesserede i.
Og det er ikke første gang i år, at NBA efter manges overbevisning har ladet deres helte slippe for mildt. Ved All Star-weekenden i sidste måned i Salt Lake City, Utah, hyldede man uhæmmet og ubekymret den tidligere stjerne Karl Malone, som var en fantastisk spiller for Utah Jazz i en lang årrække. Men det blinde øje blev igen vendt til, da det handlede om signalværdi og moral. Malone har nemlig en del grimme og groteske sager under bæltet. Den værste var, at han gjorde en 12-årig pige gravid, da han var i starten af tyverne, og afviste al kendskab til barnet, som han stadig ikke anerkender som sit. Der var ingen konsekvenser dengang, og han bliver stadig hyldet som en helgenlignende figur af NBA, fordi han var god til at skyde bolden i kurven.
På mandag kan Ja Morant igen være at finde på banen i en NBA-kamp. Ved den lejlighed kommer miseren til at blive italesat, men efter den konstatering fortsætter den unge stjernes rejse mod at holde amerikanerne på toppen af deres egen sport ufortrødent. Kønt er det ikke, men mon ikke mange har glemt Morants ageren, når han vipper James og Curry af NBA-piedestalen.
