Sådan fik Belgien et af verdens stærkeste landshold

FOR 12 ÅR siden følte Ludo Rollenberg sig givetvis som den mest ensomme fodboldsupporter i verden. Oven på 0-5-øretæven til Spanien i kvalifikationen til VM i Sydafrika var flamlænderen den eneste, der fulgte med det belgiske fodboldlandshold på den efterfølgende udebanerejse til Armenien. Her blev det til et nyt nederlag, og som konsekvens af de miserable resultater lå ’De Rode Duivels’ – ’De Røde Djævle’ – klemt inde mellem Iran og Uganda som nummer 62 på FIFA’s verdensrangliste. Dengang kom der sjældent 20.000 tilskuere til landskampene. I dag dukker der 20.000 op alene til træningerne, ligesom alle opgør nu bliver vist på nationalt tv med både hollandsk og fransk kommentatorspor.

Den øgede interesse skyldes, at belgierne på rekordtid har flyttet sig op i det internationale jetset. Efter at have taget tilløb i de to foregående slutrunder snuppede ’De Rode Duivels’ bronze ved VM i 2018 efter undervejs at have elimineret selveste Brasilien i kvartfinalen. Det blev fulgt op i EM-kvalifikationen, hvor Roberto Martínez’ tropper vandt alle ti kampe, og siden sikrede de sig også førstepladsen i deres Nations League-gruppe foran Danmark, England og Island.