Smiley'en er en milliardforretning: Mød manden, der ejer den

Vi ved det alle sammen. Det betyder trouble in paradise, hvis en besked uden emojis tikker ind på telefonen. Eller hvis det er den forkerte, der er brugt. Den almindelige smiley er formel eller fornærmet, mens den smilende med røde kinder er oprigtigt munter. Har den hjerter i øjnene, er man virkelig glad, og det er altid nervepirrende, første gang man sender et kys afsted til modtageren. Emoji er et sprog, som alle taler. Forretningsmænd til skolebørn og alt derimellem.

Midt i denne kaotiske verden af virtuelle emojis og smileys som popkulturelt fænomen står 46-årige Nicolas Loufrani, CEO i The Smiley Company. Han er søn af selveste smileyens grundlægger, Franklin Loufrani, og siden 1996 har han stået i spidsen for at føre familiens trademark til tops. Det går meget godt. Sidste år omsatte produkter med The Smiley Companys designs for intet mindre end 420 millioner dollars.

”På en måde har vi skabt en bevægelse. Det er ligesom at have lavet et stykke kunst, som andre er begejstrede for og videreudvikler på. Vi opfandt smileyen, og nu lader Apple og Android sig inspirere af den til deres emojis. De genopfinder og nyfortolker vores arbejde. Det er jeg stolt af,” siger han.

Smileyen før teknologien

Historien starter dog længe inden det teknologiske boom og den dertilhørende eksponentielt voksende emoji-økonomi. Den første smiley bliver trykt gult på hvidt i 1972 som tilbehør til de positive nyheder i den franske avis Le Soir, og hurtigt blev ikonet så populært, at det var en forretning i sig selv.

”Min far havde stor succes med at markedsføre sit design op til 90’erne. Så knækkede kurven. Vores produkt havde brug for fornyelse, og min far ville gerne have mig i spidsen for at genopfinde vores brand,” siger Nicolas Loufrani.

Verdens første smiley fra France Soir i 1972.

Det første, han gør, er at døbe den hidtil navnløse figur ’Smiley’. Med masser af visioner for fremtiden sætter han derefter for alvor skub i glædessymbolets rejse fra at være et ensidigt popkulturelt fænomen til at spille en helt central rolle i vores hverdag og det sprog, vi taler med hinanden på sociale medier.

”Efter at have døbt Smiley opfriskede jeg designet. Så begynde jeg at lave nye smiley’er, der alle gav udtryk for forskellige følelser. Min vision var at tage min fars design og gøre det tredimensionelt. Jeg ville skabe en alsidig verden med følelser utrykt gennem ikoner,” fortæller Nicolas Loufrani.

”Men det var ikke nemt. Min far forstod slet ikke de visioner, jeg havde, og han satte sig stærkt imod mine planer for vores fremtidige udvikling. Han råbte af mig og troede, jeg var blevet rablende skør.”

Da det glade ansigt blev til et sprog

Smiley er en figur med historie. Det er et ikonisk ikon, som har været mange menneskers indtægtskilde gennem årtier. The Smiley Company tjener penge, hver gang samarbejdspartnere bruger Smiley-designet til deres produkter – og når produkterne sælger godt. Ifølge Nicolas Loufrani er det en vigtig del af forklaringen på, at faderen reagerede så med så voldsom en vrede, som han gjorde. Den originale smiley var allerede en højtelsket figur i 1996, og faderen var bange for at ødelægge virksomhedens DNA – og miste kunder.

”For ham var vi et genkendeligt brand på linje med de helt store. Forestil dig at man tog Lacostes krokodille og ændrede dens udtryk eller gav den briller. Det er helt uhørt, ” siger Nicolas Loufrani.

Nicki Minaj og Robert Downey Jr. er blot få af de kunstnere, som har været med til at udødeliggøre Smiley-brandet.

De første år arbejdede han derfor på sin fremtidsvenlige strategi som et personligt projekt i fritiden. Samtidig passede han sit job med at lede The Smiley Company sammen med sin uvidende far, og lidt efter lidt fik han inkorporeret brudstykker af sine nytænkende ideer. Han fortæller, at det var en hård start med både intern modstand og tøven hos kunderne. Alligevel begyndte Nicolas Loufrani at eksperimentere med den virtuelle version af smileys, som senere hen skulle vise sig at revolutionere hele vores skriftsprog.

”Jeg lagde mærke til, at folk begyndte at bruge tegnsætning til at lave primitive smileyer, når de skrev beskeder til hinanden. Så fik jeg ideen om at lave et egentligt visuelt universelt sprog, som alle mennesker kunne forstå, ” siger han.

Således blev Nicolas Loufrani efter eget udsagn manden, der inspirerede Apple og andre smartphonegiganter til at skabe den verden af emojis, der nu er så integreret en del af vores skriftsprog, at de ikke kan undværes.

”For næsten 20 år siden sagde jeg, at smileyer som kommunikationsform ville være fremtiden. Jeg var optimistisk, og jeg troede på mit produkt – men jeg havde aldrig kunnet forestille mig den ekstreme betydning mine ideer ville få for den moderne kommunikation. Dengang fandtes teknologien, der muliggjorde det, ikke engang,” siger Nicolas Loufrani.

The Smiley Companys første udgave af virtuelle ikoner, som viser sig at være forløberen til en hel verden af emojis.

God karma og en lukrativ forretning

Ifølge Nicolas Loufrani er The Smiley Company mere og andet end et kommercielt, popkulturelt fænomen. Han mener, at faderens originale design har kickstartet en bevægelse, der hylder glæde, og det positive livssyn er en helt uvurderlig del af virksomhedens DNA.

”Jeg tror på god karma. Smiler du til verden, smiler den til dig. Vores rolle som ambassadør for positivitet og glæde inspirerer mennesker til at huske på livets goder, men den gør også, at vi tjener penge. Mange store brands kan lide det, vi associeres med ude i verden. Det er værdier, de gerne vil læne sig op ad,” siger han.

Moschino X Smiley

Hver gang der bliver solgt et produkt med virksomhedens Smiley, får de en procentdel af salget. Designets omfattende popularitet verden over gør, at Nicolas Loufranis forretning kører på skinner. På nuværende tidspunkt har The Smiley Company 40 ansatte, utallige samarbejder med brands og kunstnere samt nye projekter i pipeline. Virksomheden er også billedet på, at en simpel idé kan fostre en lukrativ forretning med global betydning.

”Vi står med et produkt, der har ubegrænset potentiale. Lanceringen af vores første børnebog er på trapperne, og vi arbejder på at gøre vores indtog i underholdningsindustrien. Planen er at løfte Smiley op på et helt nyt niveau, ” siger Nicolas Loufrani.

Tre hurtige til Nicolas Loufrani:

Hvilken smiley er din favorit?

Det er lidt konservativt, men jeg har en særlig kærlighed til den originale, som min far grundlagde The Smiley Company på baggrund af. Jeg synes godt om det simple smil, som hverken er for ekstremt eller for afdæmpet, og så er den tidsløs i en bred forstand.

Den originale smiley, som Franklin Loufrani skabte i 1972.

Hvad trender på smiley-fronten for tiden?

Vi har et samarbejde med Ami Paris. De har designet en herretøjskollektion med vores smiley iført en rød hat, som er virkelig populær. Vi har også et andet samarbejde med det amerikanske streetwear-brand Chinatown Market, som har fået en varm modtagelse. I morges fik jeg oven i købet en mail med et foto af LeBron James iført sko fra Converse X Chinatown Market med vores design.

Som symbol har smileyen været vidt omkring. Hvad er det egentlig, at den skal fortælle os?

Den har til alle tider haft til formål at gøre verden til et gladere sted. Da min far skabte den originale smiley i 70’erne var den et led i en aviskampagne for positive nyheder, mens den hurtigt blev et symbol på fred og kærlighed. Sidenhen har både DJ-generationen og Nirvana taget den til sig, og i dag er smileyer uundgåelige i hverdagen, men vores oprindelige mål er stadig altoverskyggende.

LÆS OGSÅ: Dansk capfirma vil åbne butikker i hele verden: ”Indenfor mit fag er jeg den bedste i Danmark”

LÆS OGSÅ: 26-årige Christian Jantzen er Danmarks yngste VC-investor

LÆS OGSÅ: Mød drengene bag den globale højtalersucces Soundboks: “Vi kan ikke redde verden, men vi kan gøre den lidt sjovere”